muerte por fuego amigo

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[Josh White] Y una familia dejada en la obscuridad. Incidente con fuego amigo en Iraq sigue sin respuesta.

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El especialista del ejército, Jesse Buryj, 21, estaba en la torreta de un todoterrenos blindado Humvee esa noche, controlando una rotonda en Karbala, Iraq. Los soldados estaban alerta -les habían advertido sobre un coche bomba-, de modo que cuando un volquete se acercó a toda velocidad al cruce, abrieron el fuego. Pero el camión siguió avanzando, y se incrustó en el vehículo blindado de Buryj, lanzándolo al suelo.
Al día siguiente, el 5 de mayo de 2004, un oficial del ejército notificó a la esposa y padres de Buryj en Canton, Ohio, que había muerto esa mañana misma, en un choque. Varios días después, cuando la familia pidió más información, un oficial del centro de bajas dijo que Buryj había sufrido una herida de bala. Un acta de defunción que llegó en julio indicaba una herida de bala como la causa de su muerte, pero no daba información sobre las circunstancias.
Peggy Buryj pidió a todo el mundo que la ayudaran a descubrir los detalles de las últimas horas de su hijo. Inclusive se lo preguntó al presidente Bush, cuando ella y otros padres desolados se reunieron con él durante una parada de campaña en el ardientemente disputado Ohio. Prometió investigar. Poco después, dijo, el comité de campaña la llamó y le pidió que apareciera en un comercial para él, pero ella rehusó.
Pasaron meses sin recibir ninguna información. "Teníamos un montón de preguntas", dijo Amber Buryj, 22, la novia de siete meses de Jesse Buryj. "No nos informaron de nada".

Y siguen sin saber nada. Los familiares dicen que no les dijeron que Jesse había muerto por ‘fuego amigo’, aunque más tarde el ejército afirmó que sí les habían informado. No sabían que los soldados polacos que viajaban en la unidad de Jesse pueden haber hecho el disparo fatal y que su muerte podía causar problemas con un miembro de la coalición justo antes de las elecciones presidenciales de 2004. Le preguntaron a los amigos de Jesse en el pelotón qué había pasado, pero les dijeron que les habían ordenado no discutir el incidente mientras no se terminara la investigación.
Incluso hoy, veinte meses después, Peggy Bruyj -partidaria de Bush que cree firmemente en la guerra de Iraq- tiene un montón de preguntas, una fe hecha añicos en el ejército y la inquietante sensación de que la muerte de su hijo puede enturbiada por la política y las intrigas internacionales.

El Paralelo Tillman
De las aproximadamente 1500 bajas americanas hasta el momento en la guerra de Iraq, oficialmente se han atribuido 11 a fuego amigo. Incluso oficiales del ejército reconocen que esa cifra es demasiado baja, explicando que es difícil verificar la causa de muerte durante enfrentamientos intensos.
Pero expertos militares están de acuerdo en que hay otra razón por la que los casos de muerte por fuego amigo a menudo no se investigan. El teniente coronel en retiro Charles R. Schrader dijo que estos incidentes pueden ser tan devastadores para las tropas que "no es útil" investigarlas. "La única razón por la que investigar uno de estos incidentes, es definir las reglas y principios que permitan evitarlos en el futuro", dijo.
El fuego amigo fue responsable de 10 a 14 por ciento de las bajas en la Guerra de Vietnam y del 12 al 14 por ciento en la Segunda Guerra Mundial, de acuerdo a estadísticas del ejército. La mayoría de los incidentes son el resultado de blancos mal identificados y a la "niebla de guerra", como fue el caso de Jesse Buryj.
Buryj murió justo días antes de que el ex jugador de fútbol profesional Pat Tillman fuera atacado por error por sus propios hombres en Afganistán, y la familia de Buryj compara su caso a la muerte del famoso soldado.
El ejército informó originalmente que Tillman había muerto cuando atacaban una colina en manos del enemigo. Le concedieron la medalla al valor, los miembros de su unidad no debían comentar el incidente, la evidencia fue destruida y las circunstancias de su muerte fueron mantenidas ocultas a su familia hasta después de su funeral en televisión nacional.
Y aunque el caso de Tillman podía convertirse en un desastre de relaciones públicas en Estados Unidos, la muerte de Buryj tenía ramificaciones internacionales. Oficiales norteamericanos dijeron en canales internos que lo habían matado tropas polacas con disparos imprudentes. Oficiales polacos dijeron que sus soldados no podrían haberlo matado. Pero no se hicieron las pruebas que pudieron haber determinado la verdad.
"Si pueden mentir a la familia de Pat Tillman, ¿qué crees tú que van a decir a una mamá y un papá de provincias?", preguntó Peggy Buryj, que había apoyado la decisión de su hijo de enlistarse en el ejército después de terminar la escuela secundaria en 2002. "Han cambiado la historia. No puedes creer cualquier cosa".
Peggy y Amber Buryj creen que fueron engañados porque la causa de la muerte de Jesse podría convertirse en un aprieto diplomático. Los documentos obtenidos por Washington Post revelan una investigación que fue abruptamente terminada debido a preocupaciones diplomáticas, otras que no fueron compartidas con los aliados polacos, y retrasos a la hora de dar a conocer los informes oficiales sobre la muerte de Buryj. Esos documentos no fueron emitidos sino después de que Bush fuera reelegido -con la ayuda de un pequeño margen en el estado natal de Buryj. "Tengo rabia, tengo tanta rabia", dijo Peggy Buryj. "Les di un hijo, y él se enlistó con orgullo. No merecía esto. Su familia no merecía esto. Sólo quiero saber la verdad".

Batalla Nocturna
De acuerdo a documentos del ejército, informes de investigaciones y entrevistas, la noche del 4 de mayo de 2004 fue una noche caótica.
Jesse Ryan Buryj era artillero del Pelotón 4, de la Compañía 66 de la Policía Militar, de Fort Lewis, Washington. Su unidad participaba en la Operación Dagger Stab en respuesta a la rebelión de la milicia Mahdi, encabezada por el clérigo chií Moqtada Sader. Habían varios informes de que la milicia estaba transformando vehículos pesados en inmensos coches bomba, una de las tácticas más mortíferas de la resistencia.
A las 11:30 de la noche, la unidad de Buryj se acopló con las tropas polacas y varias decenas de soldados se dirigieron hacia un cruce en Karbala, donde levantaron un puesto de control en una rotonda. Era la primera misión en que la unidad había operado en conjunto con tropas polacas.
"Los polacos son muy generosos en su uso de la fuerza cuando se sienten amenazados", dijo en una entrevista con investigadores un oficial estadounidense no identificado. (Muchos nombres en los documentos fueron cambiad por razones de seguridad). Soldados estadounidenses informaron que esa noche las tropas polacas habían abierto fuego contra varios vehículos, a veces sin justificación.
Buryi estaba en la torreta de un Humvee blindado, con un trailer al lado este de la rotonda, mientras tropas polacas y unidades estadounidenses controlaban varias entradas del puesto de control.
A la 1 de la mañana del 5 de mayo, un volquete se acercó desde el sur a la rotonda y aminoró la marcha, como si fuera a parar.
"Se detuvo unos segundos, dudó, y luego siguió adelante", dijo el sargento Chris DeCloud, un miembro de la unidad de Buryj, en una entrevista reciente. "La máquina aceleró y bum, se estaba acercando al puesto de control. Los polacos empezaron a disparar en todas direcciones. Nosotros disparamos".
Las llantas reventaron, y el camión giró hacia la derecha, pero no disminuyó la velocidad. Su parabrisas se rompió y quedó como una tosca tela de araña, y el conductor se desplomó hacia adelante, muerto. Al ver que el camión iba directamente hacia él, Buryjdisparó varias rondas con su ametralladora M249. El camión chocó contra su vehículo, volcándolo por el lado del pasajero, y lanzando a Buryj al suelo.
"Pensamos que el camión iba a estallar, que era el fin. Todos pensamos lo mismo", dijo DeCloud, agregando que no pensaba que su unidad hubiera recibido balazos de los polacos. "Pensé que nosotros éramos los únicos que estábamos disparando" cuando el camión chocó contra el Humvee. Un soldado dijo a los investigadores que no recordaba haber oído su propia arma ni que el camión impactara contra el Humvee. "El ambiente durante el incidente era confuso y yo lo estaba presenciando como desde fuera", dijo.

La investigación estadounidense excluye la posibilidad de que los soldados norteamericanos junto a Buryj puedan haberle disparado accidentalmente, aunque varios soldados informaron que las balas volaban en todas direcciones. Más tarde los investigadores encontraron agujeros en el vehículo de Buryj que parecían demostrar que las balas venían de cerca -tan cerca que las balas trazadoras todavía estaban quemándose cuando hicieron impacto.
A la 1:08 de la mañana, el jefe del pelotón estadounidense pidió soporte médico. Buryj estaba en el suelo, quejándose de que no podía sentir sus piernas. Los médicos que llegaron 10 minutos después presumieron que tenía la espalda quebrada. Lo llevaron a la base y más tarde lo transfirieron a un hospital de combate en Bagdad.
En el camino, unas dos horas después de quedar herido, los médicos descubrieron un herida profunda en la espalda. Para entonces, estaba inconsciente. Murió de heridas internas a las 4:49 de la mañana.
Entretanto, los soldados en la rotonda vehicular en Karbala descubrieron que el volquete estaba lleno de tierra, no de explosivos. "El conductor y el pasajero llevaban ropas civiles y no tenían armas", dice el informe sobre el incidente.
Un informe oficial de bajas estadounidense dice que Buryj murió de "una herida en la espalda", causada por fuego hostil.

Homicidio
DeCloud, compañero de cuarto de Buryj y un estrecho amigo, dijo que su muerte había devastado a su unidad.
"Él era simplemente asombroso. Era muy divertido", dijo. "Te hacía reír en las peores circunstancias. Todo este asunto fue muy doloroso. Siempre me pregunto porqué tenía que ser él".
El 7 de mayo, el comandante del batallón de la policía militar escribió una carta a la familia elogiando a Buryj y diciendo que había matado a uno de los atacantes y herido a otro en el incidente en el que perdió la vida.
"Desafortunadamente, el camión impactó contra el vehículo militar de Jesse durante el combate y Jesse recibió varias heridas graves que no pudo superar", se lee en la carta.
Buryj fue condecorado con la Estrella de Bronce al valor. Sin embargo, un acta de defunción emitida cuatro días después, calificó el incidente de "homicidio" causado por una "herida de bala penetrante en la espalda". Buryj fue enterrado con honores militares en Canton, el 15 de mayo.
El acta de defunción fue entregada a la familia casi dos meses después. En cuanto al origen de la bala, un investigador informó que "es imposible que el proyectil haya provenido de un arma estadounidense". Ese oficial entrevistó a los soldados polacos, pero escribió que "no se tomaron declaraciones juradas, debido a la sensibilidad internacional de esta investigación". La investigación fue suspendida el 18 de mayo "debido a la naturaleza conjunta" de la operación.
Una investigación posterior de Estados Unidos a cargo de oficiales de rango más alto, cuyo informe fue entregado a los comandantes el 27 de julio de 2004, clasificó la muerte de Buryj como un "trágico accidente", provocado muy probablemente por el fuego de las fuerzas polacas. Se recomendaba que fueran llamados a "rendir responsabilidades" por violaciones de las reglas normales de combate, pero también observaba que "errores trágicos y equívocos inevitables pueden ser utilizados por críticos internacionales para intentar entorpecer o descarrillar el proceso democrático" en Iraq. Los polacos también investigaron. Su informe -terminado el 25 de junio de 2004, y traducido al inglés- constató exactamente lo contrario: las tropas polacas no podían haber disparado la bala fatal debido a su ubicación. Las tropas estadounidenses pudieron haber efectuado ese tiro final.
Piotr Paszkowski, portavoz del ministerio polaco de Defensa, dijo que se horrorizó enterarse de que el ejército responsabilizaba a las tropas polacas. Dijo que una investigación conjunta estadounidense-polaca contenía suficientes evidencias que demostraban quién mató a Buryj.
"Toda sugerencia de que Jesse Buryj fue matado por soldados polacos, la noche del 4 al5 de mayo de 2004, en un puesto de control conjunto estadounidense-polaco en Karbala, no tiene bases en la realidad", dijeron funcionarios de Defensa polacos en una respuesta escrita a preguntas, traducidas desde el polaco.
El Laboratorio de Investigaciones Criminales del ejército en Forest Park, Georgia, pudo haber aclarado el misterio. Informó que la bala y fragmentos recuperados del cuerpo de Buryj proporcionaban "características individuales suficientes para propósitos comparativos" y sugería recoger todas las armas sospechosas para ser analizadas.
Pero eso no ocurrió. DeCloud dijo que la unidad propuso entregar sus armas para ser analizadas, pero ellos "nunca volvieron a llamarnos".
Debido a que la investigación del gobierno no estaba completa, "no pudimos hablar sobre el caso durante un año, y estábamos bastante molestos sobre el asunto", dijo DeCloud, que es amigo de Amber. "Quizás no querían mostrar que había problemas dentro de la coalición. Indudablemente causó alguna tensión entre los dos aliados. Nadie quiere ser culpable de lo que ocurrió".
Una declaración del comandante del destacamento, de junio de 2004, expresó el mismo sentimiento: "Como comandante, estoy preocupado sobre los efectos del fratricidio para las operaciones conjuntas de la Policía Militar y los polacos".

Encuentro Presidencial
En julio de 2004, dos meses después de la muerte de su hijo, Steve y Peggy Buryj se reunieron con Bush después de una manifestación en el Centro Cívico de Canton y le entregaron una carta pidiéndole que les dijera la verdad. "Le pedí que hiciera lo que pudiera", dijo Peggy. "Parecía preocupado y fue muy sincero. Dijo que a veces todo lo que hace falta es una llamada del presidente".
No pasó nada, y Peggy Buryj no sabe si él llamó. A principios de octubre, dijo, recibió una llamada del comité de campaña de Bush en Ohio. Dijo que Darrin Klinger, entonces director ejecutivo de la campaña de Bush-Cheney en Ohio, le preguntó si le interesaba aparecer en un comercial de la campaña como una madre desolada que apoyaba a su presidente. (Klinger, contactado en su oficina en Colombus, dijo que conoce a la familia Buryj, pero no recordaba esa conversación). Dijo que había rehusado. "Les dije que si él descubría qué había pasado a mi hijo, yo le haría ganar un Oscar", dijo. "Yo voté por Bush, yo era partidaria de Bush. Pero me estaban engañando y me di cuenta en ese momento".
"Creo que Bush necesitaba a Ohio para ganar las elecciones, y creo que no quería que se supiera cómo había muerto Jesse", dijo.
Los funcionarios de la Casa Blanca no comentan conversaciones personales de Bush con las familias de los caídos, dijo Trent Duffy, un portavoz de la Casa Blanca.
"Él ofrece ayuda, y esas son ofrecimientos genuinos y son respetados", dijo Duffy, agregando que a veces toma tiempo entregar información a las familias. "Nunca es lo suficientemente rápido, pero es un sistema pausado y cuidadoso de chequeos y controles para asegurarnos de que la información más delicada sea precisa".
El informe final sobre el incidente fue preparado el 22 de noviembre de 2004, atribuyendo la muerte de Buryj a "fuego hostil". El acta de defunción dice que murió a "minutos" de quedar herido de bala, pero fijó la hora de su muerte horas después del incidente. El informe de la autopsia, datado el 24 de noviembre de 2004, atribuyó la muerte a fuego amigo, pero Peggy Buryj no lo recibió sino hasta febrero. Dice que fue el primer indicio que tuvo de que su hijo había muerto por fuego amigo. Otra inconsistencia: El Centro de Seguridad del ejército dice que Buryj murió por fuego amigo estadounidense, de acuerdo a una portavoz el ejército, aunque las investigaciones estadounidenses excluyen que los disparos hayan sido hechos por americanos.
Peggy Buryj recibió el informe final sobre la muerte de su hijo en abril. Un oficial del ejército confirmó que había muerto por fuego amigo e indicó que "muy probablemente" los polacos habían disparado la bala fatal. En una presentación con PowerPoint usada en la sesión informativa, se leía esta declaración: "12 de mayo de 2004, 1440 notificó a la familia de un cambio en los hallazgos sobre el incidente, de fuego hostil a fuego amigo".
Peggy y Amber Buryj dicen que se quedaron horrorizados y pusieron en duda lo que les habían dicho al principio: Si eso era verdad, ¿por qué se iban a pasar casi un año tratando de descubrir cómo había muerto Jesse? Peggy Buryj dijo que en la sesión informativa no respondieron sus preguntas. Interrogados para este artículo sobre las discrepancias, portavoces del ejército dijeron que ellos no comentan casos individuales.
Oficiales en el Centro de Operaciones de Bajas y Conmemorativas [Casualty and Memorial Affairs Operation Center] en Alexandria dijeron que han estado trabajando para mejorar las notificaciones, especialmente en casos de fuego amigo. Las fallas de las comunicaciones entre oficiales en el campo de batalla y oficiales en Estados Unidos han causado retrasos en la transmisión de información, y el ejército está consciente de los efectos que tienen las historias incompletas.
"Comprendemos que un informe completo de las circunstancias que conducen a la pérdida de un ser querido proporciona una sensación de cierre de un acontecimiento tan trágico en sus vidas", dijo la coronel Mary Torgersen, que dirige el centro. "El ejército está buscando constantemente modos de mejorar las informaciones sobre las bajas... No hay nada más importante para esa familia que saber la verdad sobre cómo murió ese ser querido".
A pesar de su frustración, Peggy Buryj sigue apoyando al presidente y la guerra, y cree que su hijo no murió en vano. Incluso le escribió a Bush en abril, agradeciéndole por "ser el comandante en jefe de mi hijo".
Pero Peggy y Amber Buryj dijeron que están convencidas de que nunca sabrán la historia completa sobre la muerte de Jesse. "Todavía siento que necesito respuestas", dijo Amber. "Cuando quieres tanto a alguien, no puedes simplemente dejarlo de lado. Necesitas saberlo".

17 de enero de 2006

©washinton post
©traducción mQh